Użytkownik online/offline

Witam,
prosiłbym o wytłumaczenie na jakiej zasadzie działa facebookowy skrypt sprawdzający czy użytkownik jest online. Konkretniej, nie wiem jak sprawdzić czy użytkownik przestał być online, i jak odświeżyć ikonki informujące o aktywności użytkowników w taki sposób, aby odświeżany był tylko użytkownik który zmienił status a nie cała lista osób (a może wydajniej jest sprawdzać np. co minutę wszystkich użytkowników?).

Przeglądarka poprzez ajax wysyła do serwera żądanie o pobranie nowych informacji. Nie musi ono być od razu zakończone, tylko może sobie czekać aż coś się pojawi lub minie timeout. W tedy serwer zwraca odpowiednie informacje. Następnie przeglądarka je odbiera, obsługuje i jednocześnie wysyła kolejne żądanie. Jeśli nowe żądanie się nie pojawi serwer uznaje, że użytkownik jest offline.

Powyższe rozwiązanie załatwia dwie sprawy - pytaniem o zmiany aktywności innych użytkowników jednocześnie informujemy serwer że sami jesteśmy aktywni

Zawsze można użyć WS i na podstawie istniejącego łącza określać, czy ktoś jest online czy nie.